En los organismos de los mamíferos el metanol (1) es oxidado por una alcoholdeshidrogenasa a formaldehido (2). El formaldehido (2) puede oxidarse posteriormente por la aldehidodeshidrogenasa para formar ácido fórmico (3) que puede excretarse en la orina n forma de sal. El ácido fórmico (3) también puede mineralizarse a CO2 y excretarse por los pulmones. La mayor toxicidad del metanol en comparación con el etanol se debe en gran parte al efecto del matabolito formaldehido (2) que es muy reactivo. Además el formaldehido se metaboliza más lentamente por la aldehidodeshidrogenasa que el acetaldehido.